Ya son considerados una especie vulnerable.
Se estima que un millón de leones vivían en estado salvaje alrededor del año 1950. Se calcula que hoy en día solo quedan entre 20.000 y 30.000.
El león tuvo un papel estelar en todos los ecosistemas donde vivió, pero en las últimas décadas su población mundial se ha reducido dramáticamente, hasta el punto de que comienza a temerse que la salud de la exigua población se resquebraje por culpa de la endogamia. Otros miembros del árbol genealógico evolutivo del león sufrieron una decadencia que culminó con su desaparición.
Los leones estuvieron en el pasado mucho más extendidos de lo que están ahora, con varias subespecies de leones repartiéndose zonas del mundo. Poblaban gran parte de Europa y Asia, incluyendo Oriente Medio, África, América del Norte y tal vez amplias zonas de América del Sur.
La triste realidad de hoy en día es que el león ya está considerado una especie vulnerable, y se encuentra solo en reductos de África y la India relativamente aislados.
Los expertos no están de acuerdo en cuántas subespecies existen ahora y cuántas existieron antes. Además, presumiblemente hay una superposición significativa entre varias de ellas.
Ante la necesidad de conocer con suficiente certeza y detalle toda esta información para poder ayudar a salvar a los leones, el equipo internacional integrado, entre otros, por Michael D. Martin y Tom Gilbert, ambos de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, Marc de Manuel, del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC) en Barcelona, y Tomas Marques-Bonet, del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, se propuso averiguar más sobre las relaciones entre los diferentes grupos de leones, ensanchando el conocimiento sobre el árbol genealógico evolutivo de este animal al que en su época dorada se solía apodar “el rey de la selva”.
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En el pasado, el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) poblaba gran parte de Eurasia e incluso lugares tan alejados como Alaska y Canadá. Pero los leones de las cavernas se extinguieron hace unos 13.000 años, quizás en parte debido a los humanos, aunque los paleontólogos sospechan que el cambio climático que se produjo en aquella época tuvo un papel importante. El león americano Panthera leo atrox sufrió el mismo destino.
El equipo de investigación estudió restos de dos leones de las cavernas, de Siberia y del Yukón en Canadá. También estudió 12 leones de poblaciones que desaparecieron en tiempos históricos en África y Oriente Medio. Además, examinaron seis leones de poblaciones que aún existen en África y la India.
El área de distribución geográfica de estos leones concuerda vagamente con el área que los leones habitaron una vez, y donde todavía existen hoy en día.
Los leones de las cavernas no parecen haberse mezclado mucho con los de otras subespecies. Gilbert y sus colegas no han encontrado evidencia de hibridación entre los leones de las cavernas y los otros grupos de leones.
Se cree que los leones de las cavernas y otros leones probablemente se bifurcaron evolutivamente de un antepasado común hace unos 500.000 años.
No solo los leones de las cavernas son distintos de otros leones. Los leones modernos también muestran dos ramas principales que quizá se bifurcaron evolutivamente de un antepasado común hace unos 70.000 años. Una rama norteña incluye leones asiáticos, del norte de África y del oeste de África.
En contra de lo que muchos suponían, los leones del norte de África, que están al menos extintos en estado salvaje, tienen probablemente un parentesco evolutivo más estrecho con los leones de África occidental que con el linaje de leones asiáticos.
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Los leones de Berbería del norte de África desaparecieron de la naturaleza en la década de 1960, pero algunos especímenes en cautividad pueden ser leones de Berbería, al menos en parte. Si estos individuos cautivos necesitan alguna vez nuevos suplementos de genes externos para prevenir los efectos nocivos de la endogamia, probablemente sería mejor utilizar leones de África occidental en lugar de leones asiáticos.
Se estima que un millón de leones vivían en estado salvaje alrededor del año 1950. Se calcula que hoy en día solo quedan entre 20.000 y 30.000. En el caso de los leones de la India, la cifra es aún más baja: unos 600. La actividad humana es la principal causa de la disminución de leones en la mayoría de los lugares, ya sea directamente por la matanza de animales por parte de humanos o indirectamente por los efectos nocivos de nuestra especie en sus hábitats.
No sorprende, por tanto, que el equipo de investigación haya encontrado hoy una menor diversidad genética entre los leones que la que existía hace unas décadas. La tendencia es particularmente notable en el caso de los leones de la India, geográficamente aislados.
(Fuente: NCYT de Amazings)
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