Nadar con lobos marinos de Los Islotes
Fotografías y texto de Benjamin Lowy para The New York Times
Ubicado frente a la costa de Baja California Sur, cerca de La Paz, se encuentra una serie de islas en el Mar de Cortés, incluidas la Isla Espíritu Santo y la Isla Partida. Parte de una Reserva de la Biosfera de la UNESCO , y uno de los principales destinos de ecoturismo de México, estas islas, junto con sus arrecifes y afloramientos circundantes, albergan innumerables formas de vida marina.
En el extremo norte de la cadena, justo más allá de Isla Partida, hay un pequeño afloramiento escarpado, de aproximadamente un cuarto de milla de largo, llamado Los Islotes , o Isla Lobos. Aquí, donde pocas personas tienen acceso, vive una gran colonia de leones marinos.
Visité el área en una de mis primeras tareas bajo el agua, después de pasar años cubriendo la guerra, la política y los deportes. Bucear allí fue una experiencia transformadora. Solo, flotando en aguas abiertas, encontré la paz entre estos animales juguetones, a veces denominados “perros del mar”.
Los leones marinos realmente no parecen como los perros: Juegan alcance con rocas, estrellas de mar y el hueso de vez en cuando, y que a menudo parecen enamorados de los pocos humanos que nadan con ellos. Constantemente mordisqueaban mis aletas o miraban su reflejo en el domo de mi cámara submarina.
Su origen evolutivo se remonta a los osos antiguos y los mustelidos (nutrias, comadrejas, hurones) que, en una inversión de la evolución de los mamíferos terrestres, regresaron al mar y desarrollaron aletas .
Es posible nadar alrededor de la circunferencia de Los Islotes, aunque el agua en algunas áreas es bastante poco profunda, y el acceso a menudo está restringido por guías turísticos. Se pueden ver jóvenes leones marinos adolescentes jugando en las olas y tomando el sol en las rocas. La corteza de los machos dominantes resuena por encima y por debajo del agua mientras patrullan el mar en busca de amenazas a la colonia y a su gobierno. Sobre el agua, los animales pueblan cada afloramiento rocoso, postrados al sol.
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Cada lado de Los Islotes ofrece una mirada diferente a los hábitos de los leones marinos. Rocas masivas sobresalen del fondo marino en el lado norte, habiéndose erosionado de la isla hace mucho tiempo. Los leones marinos se divierten de un lado a otro en estos obstáculos submarinos, persiguiéndose unos a otros a través de las grietas rocosas.
El lado sur de la isla es donde los machos se sientan y toman el sol. Territoriales y feroces, estos machos gigantescos pueden ser peligrosos y se les debe dar un amplio espacio.
Cerca del extremo oriental de la isla hay un arco gigante que se eleva desde el mar. Allí, los buzos pueden descender hasta 50 pies, mirar hacia arriba y observar las siluetas de los leones marinos mientras nadan de un lado a otro de la isla.
Quizás lo más encantador de todo: escondido en el lado sur de las islas, dentro de una cueva submarina pequeña pero de fácil acceso, hay un “vivero” de leones marinos. Pequeños juveniles se mueven de un lado a otro bajo la atenta mirada de las hembras mayores.
Desafortunadamente, incluso estos leones marinos protegidos no pueden evitar la invasión de los humanos; ocasionalmente se pueden ver con sedal enrollado alrededor del cuello, lo que puede provocar infecciones y la muerte. Y ahí radica parte del desafío para los guardaparques y científicos locales de parques marinos: cómo lograr el equilibrio correcto entre conservación, educación y ecoturismo.
En cierto modo, es similar al equilibrio que trato de lograr: mi misión como fotógrafo es comunicar lo que veo y experimento a una audiencia. Mi misión como padre es educar a mis hijos sobre el mundo que los rodea y sobre la conservación del medio ambiente.
Muchas de estas fotografías fueron tomadas con mi esposa y mis hijos a mi lado. (Después de todo, estas aguas son donde mi hijo aprendió a bucear bajo la tutela de un amigo de toda la vida). Y todavía no he encontrado un sujeto fotográfico que me haya traído más paz y tranquilidad que nadar con los leones marinos de Los Islotes
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Benjamin Lowy es un reportero gráfico estadounidense con sede en la ciudad de Nueva York. Puedes seguir su trabajo en Instagram y Twitter .
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