¿Qué tan joven se es demasiado joven para una gran altitud?
Ha habido una investigación limitada sobre los riesgos que enfrentan los niños en el aire, lo que significa que los padres y guías deben tomar algunas decisiones difíciles. Nota de Bethany Garretson para Outside.
Escalar a grandes altitudes puede ser un riesgo para los niños pequeños. Es un riesgo que Tim Horvath y su hijo, Henry, están dispuestos a tomar por el bien de su pasión.
“Sonríe”, dijo el doctor.
La mitad de la cara del niño obedeció, pero la otra permaneció inmóvil. Una bandera roja. Paul Tirrell, un médico de 33 años, continuó evaluando al niño de 13 años. Horas antes, el adolescente había sido compañero de escalada de Tirrell, pero ahora era su paciente. El padre de Henry, Tim Horvath, observó cómo los vientos azotaban el marco de su carpa de expedición amarilla encaramada a 18.000 pies en la ladera norte del Aconcagua. Era febrero de 2019 y el equipo estaba a dos días de la cumbre planificada en el punto más alto de América del Sur cuando todo cambió.
El padre del niño estaba sentado cerca de la entrada de la tienda con una radio en sus manos. Su rostro estaba pálido, perdido en una mirada de mil metros. Alpinista activo en la década de 1990 y principios de la de 2000, con ascensos al monte Everest, Denali y Kanchenjunga, Tim sabía lo que era el peligro a gran altura. En 1996, descendió del Lhotse durante la notoria tormenta que mató a ocho personas en el Everest.
Conocía los riesgos de llevar a su hijo pequeño a una expedición a alta montaña. También conocía las recompensas. Por eso eligió el Aconcagua. Tim conocía bien la montaña, habiendo guiado aquí tres expediciones anteriores. El Aconcagua no es una montaña muy técnica, si se sigue la ruta estándar, y los peligros objetivos son bajos. El mayor desafío es la altitud. Aunque Henry era un adolescente con un cerebro en desarrollo, no se les había ocurrido que pudiera tener un mayor riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la altitud.
“Cierra los ojos”, dijo Tirrell.
“No puedo”, balbuceó Henry. Sus ojos marrones se hincharon, alarmados por no poder completar la tarea. Incluso con descanso e hidratación, la condición de Henry empeoraba.
“Voy a llamar al helicóptero”, dijo Tirrell y salió de la tienda, no sin antes darle una dosis de dos medicamentos, Diamox y Dexametasona. El primero ayuda a aclimatar a los escaladores elevando el pH de la sangre y aumentando el impulso de ventilación del cuerpo, mientras que el segundo es un esteroide que reduce la inflamación y la presión intracraneal. Si Henry estaba experimentando una migraña severa, un derrame cerebral o un edema cerebral de gran altitud, la medicina no podía hacer mucho a más de 5000 mt de altura. Era fundamental que Henry descendiera.
Padre y médico ayudaron a vestirse a Henry a la espera de la llegada del helicóptero, que lamentablemente no pudo aterrizar debido a las malas condiciones climáticas. La única opción era bajar a Henry a pie. Tim, con la ayuda de otros alpinistas, comenzaron a ayudar a descender lentamente a Henry por el terreno rocoso y empinado.
Seis horas más tarde, Henry llegó al campo base, donde le dieron oxígeno suplementario y otra dosis de medicamento. Podía hablar y su coordinación mejoró. Con los primeros rayos del amanecer, el helicóptero regresó y llevó a Henry para su tratamiento en Mendoza. La noticia de su rescate se difundió rápidamente y los periodistas llegaron a su hotel después de que el hospital lo diera de alta. Luego del breve momento de fama, llegó una conversación más larga en torno a los menores que escalan el Aconcagua.
La edad del permiso para escalar el Aconcagua es de 14 años. Entonces, ¿por qué se le permitió escalar a Henry, a quien le faltaban tres meses para cumplir los catorce años? Dos razones. Tenía casi catorce años y tenía un currículum impresionante en la montaña: a los siete, había completado un viaje de mochilero de 50 millas en Wind River Range de Wyoming; a los 12, escaló los Tetones Sur, Medio y Gran; a los 13, terminó 205 millas de John Muir Trail en 11 días, literalmente corriendo por Mount Whitney al final. También tenía experiencia en grandes alturas, habiendo escalado el volcán Pichincha de 4700 mts de Ecuador.
Aún así, es fácil para el público en general sacar conclusiones precipitadas cuando un menor es retirado de una de las Siete Cumbres: simplemente eran demasiado jóvenes para estar allí.
Pero, ¿es una suposición justa? ¿Hay algo en ser más joven que te hace físicamente menos capaz de tolerar altitudes más altas?
En la era moderna del montañismo, los tiempos de ascenso son cada vez más rápidos y los escaladores son más jóvenes. Jordan Romero fue noticia en mayo de 2010 cuando, a los 13 años, llegó a la cima del Everest. Luego, en diciembre de 2011, con solo 15 años, completó las Siete Cumbres, terminando con el Macizo Vinson de 4900 msnm, en la Antártida, ese año. El récord del ascenso más joven del Aconcagua pertenece a un compatriota estadounidense, Tyler Armstrong, que alcanzó la cima en la víspera de Navidad de 2013, cuando tenía nueve años.
Aunque Romero y Armstrong alcanzaron la cima del Aconcagua, junto con otras montañas de gran altitud, sin problemas, algunos expertos han sugerido que un cerebro y un cuerpo en desarrollo pueden ser más susceptibles a las enfermedades relacionadas con la altitud.
“Es una pregunta que surge mucho”, dijo el Dr. Peter Hackett, director del Instituto de Medicina de la Altitud , en Telluride, Colorado. “La gente quiere llevar a sus hijos al campamento base del Everest o al Kilimanjaro, y nadie sabe qué decirles. El problema es que no hay mucha información sobre los niños “.
Ahí radica el desafío. Cuando se trata de estudios científicos de altitud, un campo relativamente nuevo, solo hay un pequeño grupo de estudios de casos disponibles.
En 2001, Hackett y más de una docena de colegas emitieron una declaración de consenso sobre los niños en las alturas. Recomendó que los niños siguieran los mismos principios de aclimatación que los adultos: una velocidad de ascenso gradual en la que los escaladores ascienden no más de 300 mts por día por encima de los 2500 msnm, y un día de descanso por cada 1000 msnm de elevación, ambos clave para evitar la altitud enfermedades relacionadas.
Tim utilizó esta fórmula para planificar el itinerario de su equipo en Aconcagua. Cuando más tarde le pregunté si hubiera hecho algo diferente, reflexionó sobre el ritmo superior al promedio de su equipo y dijo: “Habría frenado más a la gente”.
Cuando aparece un síntoma del mal de altura, como dolor de cabeza, náuseas o vómitos, generalmente el descanso, el descenso o la medicación pueden corregir la situación. Pero un escalador tiene que informar de sus síntomas de inmediato. Por lo general, los niños mayores de ocho años han alcanzado el nivel de desarrollo necesario para comunicar los síntomas de la enfermedad de las alturas. Y en algunos casos, los niños son reporteros aún más fuertes que los adultos. Un buen número de causas de la altitud ocurren con adultos sanos y en forma en un itinerario grupal fijo que retienen los síntomas de vocalización.
Pero incluso si no existe una correlación conocida entre la juventud y un mayor riesgo de enfermedades de altura, escalar alto presenta riesgos inherentes para cualquier persona. Esto deja a los padres y guías frente a una gran pregunta: ¿Los riesgos valen la pena para los escaladores más jóvenes?
Incluso Tim Horvath debate el tema.
“En todas las categorías, Henry estaba listo para hacer esa montaña, y hay algunas cosas que no puedes saber hasta que subes”, dice. En Aconcagua, Tim sabía que la altitud era un riesgo, pero creía que podía llevar a cualquiera de los miembros de su equipo montaña abajo si era necesario. “Le podría haber pasado a cualquiera”, agregó.
Aún así, Tim no puede olvidar el peor momento, cuando Henry no pudo cerrar los ojos.
“Recuerdo haber pensado que si le pasaba algo, arruinaría el resto de mi vida”, dijo. “Algo que disfruto tanto hacer con él podría matarlo”.
Tres meses después, la familia estaba en casa en el centro de Nueva York. Para los Horvaths, Aconcagua era un recuerdo lejano pero poderoso. Elizabeth Horvath, la madre de Henry, recordó cuando recibió la llamada.
“Mi corazón dio un vuelco, me quedé helada, me senté”, dijo. Ella estaba sorprendida pero no enojada. “Nunca pensé que un niño de 13 años no debería estar en la montaña”, dijo.
El hecho de que Henry haya estado viajando por las montañas desde muy joven es quizás una de las principales razones por las que es un niño tan impresionante con un sentido sólido de sí mismo. De regreso a su clase de octavo grado, iba a los bailes de la escuela, a las pruebas de rendimiento y a entrenar duro para la temporada de atletismo.
Cuando se le preguntó si regresaría al Aconcagua, hizo una pausa.
“Me gustaría.”
Y volvería con él.
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