Las poblaciones de peces fluctúan con la temperatura del agua de mar
Así lo concluye una investigación sobre los anillos de crecimiento en los peces.
Las fluctuaciones de año en año en la temperatura del agua de mar son en parte responsables de los altibajos mucho más lentos en la abundancia de las poblaciones de peces marinos. Esta es la conclusión de un estudio mundial realizado por Wageningen University & Research, entre otros.
Los biólogos de peces han observado durante siglos lentas fluctuaciones en las poblaciones de peces, pero las causas seguían siendo poco claras. Este estudio muestra que las fluctuaciones en escalas de tiempo de décadas están naturalmente presentes en las poblaciones de peces debido a su sensibilidad a la temperatura del agua.
La forma en que una población de peces responde a la temperatura depende de la vida útil de la especie y su posición en la cadena alimentaria. Para los peces de corta vida que se alimentan de plancton, un año favorable en términos de clima conduce rápidamente al crecimiento de la población. Este efecto es considerablemente más lento en peces depredadores longevos.
Cambio climático
Los resultados pueden proporcionar información sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de peces marinos. El cambio climático no solo dará lugar a un aumento gradual de la temperatura del agua del mar, sino también a fluctuaciones más intensas de un año a otro en las poblaciones de peces. Por lo tanto, los investigadores también realizaron simulaciones utilizando escenarios de cambio climático.
Peter van der Sleen, investigador de la Universidad e Investigación de Wageningen, quien dirigió el estudio, dice que “las simulaciones no generan esperanza: el cambio climático puede hacer que las poblaciones de peces fluctúen más, con consecuencias para el funcionamiento de los ecosistemas marinos y la pesca”.
Anillos anuales en las espinas de los peces
La base de este estudio está formada por la investigación sobre los anillos de crecimiento en los peces. Van der Sleen dice: “Puede sonar extraño, los anillos de crecimiento de los peces, pero los peces, al igual que los árboles, también forman anillos de crecimiento. Lo hacen en su ‘otolito’, una estructura similar a un hueso análoga a nuestros huesos del oído. Un buen año para un pez conduce a un anillo amplio; un mal año a uno estrecho“.
Sobre la base de datos de anillos anuales, los investigadores establecieron los vínculos entre la temperatura del agua de mar y el crecimiento de los peces. “Usamos métodos similares a los que se usan para medir los anillos de crecimiento en los árboles”, explica Van der Sleen. “Fue revelador descubrir cuán sensible es el crecimiento de los peces a las fluctuaciones de temperatura. Para algunas de las especies de peces estudiadas, los patrones de crecimiento de los otolitos a lo largo de la vida coincidieron casi perfectamente con los patrones climáticos”.
Esto, sin embargo, no explica las lentas fluctuaciones en las poblaciones de peces: “Lo que hace un pez individual, en términos de crecimiento, no es necesariamente lo mismo que el crecimiento de una población en su conjunto. Se ha realizado mucha investigación teórica sobre el efecto de los factores demográficos (como la vida útil de las especies) sobre las variaciones en la densidad de población. Hemos combinado esos conocimientos con nuestros resultados de otolitos de peces”.
El siguiente paso de los investigadores fue escalar el crecimiento de los peces individuales al de las poblaciones. Van der Sleen dice que “debido a la falta de datos de las miles de especies de peces marinos que queríamos estudiar, construimos modelos matemáticos simples. Estos simulan el efecto de las fluctuaciones de temperatura de un año a otro en las poblaciones de peces, en función de la vida útil estimada y su posición en la cadena alimentaria. Nos sorprendió ver que las lentas fluctuaciones en las poblaciones de peces que simulamos coincidían muy bien con la variación en las poblaciones de peces observadas“.
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