El pingüino más grande que ha existido
Los fósiles encontrados en Nueva Zelanda resaltan una era después de los dinosaurios cuando las aves gigantes no voladoras merodeaban los mares en busca de presas.
Feb.10.2023: Nueva Zelanda ha sido un paraíso para las aves terrestres durante eones. La ausencia de depredadores terrestres permitió que prosperaran loros, kiwis y moas no voladores. Ahora los investigadores están agregando dos pingüinos prehistóricos a este aviario en tierra. Una especie es un gigante fornido que se paseó por la costa de Nueva Zelanda hace casi 60 millones de años. Con casi 160 kilogramos, pesaba tanto como un gorila adulto y es el pingüino más pesado conocido por la ciencia.
Alan Tennyson, paleontólogo del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, descubrió los huesos de un ave marina de gran tamaño en 2017. Fueron depositados en una playa en Otago conocida por sus grandes concreciones en forma de bala de cañón. La agitación de la marea abrió varias de estas rocas de 57 millones de años, revelando fragmentos de huesos fosilizados en su interior.
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El Dr. Tennyson y sus colegas identificaron los restos fosilizados de dos grandes pingüinos. El húmero de uno, de dos metros y medio de largo, era casi el doble del tamaño de los que se encuentran en los pingüinos emperador, el pingüino vivo más grande. Otras rocas arrojaron huesos de una especie de pingüino más pequeña y completa que también parecía ser más grande que un pingüino emperador moderno.
Los investigadores describieron las aves antiguas el miércoles en el Journal of Paleontology . Llamaron al pingüino más grande Kumimanu (una mezcla de las palabras maoríes para “monstruo” y “pájaro”) fordycei y llamaron al pingüino más pequeño Petradyptes (“buceador de rocas”) stonehousei.
Al crear modelos tridimensionales del enorme húmero de Kumimanu y comparar su tamaño y forma con los huesos de las aletas de los pingüinos prehistóricos y modernos, los investigadores estiman que el “pájaro monstruoso” pesaba 160 kilos.
Según Daniel Ksepka, paleontólogo del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut, y autor del nuevo estudio, el esqueleto fragmentado del Kumimanu dificulta determinar su altura. El Dr. Ksepka estima que medía alrededor de 1,60 metros, lo que le da una constitución robusta. Petradyptes tampoco era un peso ligero. Pesaba 50 kilogramos, lo que lo hacía más pesado que los pingüinos emperador modernos, que alcanzan un máximo de 40 kilogramos.
Tanto Kumimanu como Petradyptes surcaron las aguas de Nueva Zelanda durante un punto dulce en la historia oceánica, según el Dr. Ksepka. El impacto del asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios acabó con la mayoría de los reptiles marinos mientras los ancestros de las focas y las ballenas todavía estaban en tierra. Esto significaba que había pocas cosas que molestarían a un pingüino del tamaño de un oso negro.
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“Si eres un pequeño pingüino de medio kg, una gaviota puede arrancarte la cabeza”, dijo el Dr. Ksepka. “Pero un pingüino de 160 kilogramos no se va a preocupar de que una gaviota aterrice cerca de él porque simplemente lo aplastaría”.
A pesar de su tamaño prodigioso, Kumimanu y Petradyptes poseían aletas primitivas que recordaban a las aves marinas modernas como las alcas y los frailecillos que vuelan y bucean. Julia Clarke, paleontóloga de la Universidad de Texas en Austin que estudia la evolución del buceo en aves y no participó en el nuevo estudio, dijo que tendría sentido que los primeros pingüinos como Kumimanu y Petradyptes conservaran varias características que les quedaron de sus antepasados.
Las nuevas especies agregan evidencia de que los pingüinos prehistóricos se volvieron enormes antes de que afinaran sus aletas para convertirlas en apéndices con forma de remos. Las aves marinas más pesadas pueden sumergirse más profundo y por más tiempo que sus contrapartes más ligeras, dijo el Dr. Ksepka. La panza adicional también habría ayudado a estos pingüinos a mantenerse calientes en el agua.
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Si bien Kumimanu era poderoso, no desplazó a sus primos pingüinos más pequeños. “Tienes pingüinos súper grandes que comen las presas más grandes y también pingüinos de cuerpo mediano y pequeño, y todos pueden especializarse dentro de un ambiente de pingüinos abarrotado”, dijo el Dr. Clarke.
A pesar de la gran cantidad de mariscos y la poca competencia, estos pingüinos probablemente no podrían crecer hasta cierto punto.
“Creo que Kumimanu está cerca del límite superior de un ave marina no voladora y no espero que se encuentren pingüinos sustancialmente más grandes”, dijo Gerald Mayr, paleontólogo del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt. El Dr. Mayr, que no participó en el nuevo estudio, señala que lo más probable es que las aves más pesadas aplasten sus huevos en pedazos.
Como algunos de los primeros pingüinos fósiles, Kumimanu y Petradyptes revelan cuán rápido los pingüinos aumentaron de peso después de que dejaron de surcar los cielos.
“Una vez que sabes que ya no vas a volar”, dijo el Dr. Ksepka, “el cielo es el límite”.
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