El negocio del enterramiento de la biomasa
Bill Gates y otros inversores apuestan por Kodama Systems para reducir el dióxido de carbono en el aire talando y enterrando árboles.
22 de agosto de 2023. Hace un año, Merritt Jenkins se mudó de Boston a Twain Harte (California), una zona de 2.500 habitantes en las estribaciones de Sierra Nevada. Por las mañanas, para en Alicia’s Sugar Shack a desayunar un sándwich y luego se dirige a un bosque de tres hectáreas en el Bosque Nacional de Stanislaus. Allí, su nueva empresa, Kodama Systems, está probando y perfeccionando su máquina semiautónoma de 7,6 metros de largo y 17 toneladas de peso para talar madera.
Los leñadores utilizan este tipo de máquinas, conocidas como skidders, para agarrar toneladas de árboles talados y escombros y arrastrarlos fuera del bosque. La versión de Kodama está diseñada para hacer el trabajo incluso de noche, con menos trabajadores, utilizando conectividad por satélite y cámaras lidar avanzadas (detección y alcance de luz), del mismo tipo que las que se utilizan en los coches autoconducidos, para supervisar el trabajo a distancia. No es fácil. «Los árboles tienen mucha textura. Cada tres metros de pista es ligeramente diferente», dice Jenkins, de 35 años.
Pero talar en la oscuridad no es lo más intrigante de los planes de Kodama, que ha recaudado 6,6 millones de dólares en financiación inicial de Breakthrough Energy de Bill Gates y otros. Después de talar los árboles, Jenkins planea enterrarlos para ayudar a frenar el cambio climático y obtener compensaciones de carbono vendibles (y quizá, algún día, también créditos fiscales).
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Sí, la idea es plantar árboles para absorber el dióxido de carbono del aire y luego vender créditos a empresas, propietarios de aviones privados y otros que necesiten o quieran compensar sus emisiones. Pero los científicos afirman que enterrar los árboles también puede reducir el calentamiento global, sobre todo si esos árboles acabarían quemándose o descomponiéndose, expulsando al aire el carbono almacenado.
Los enormes incendios forestales de California en 2020 pusieron de manifiesto los riesgos que entrañan para el aire, la propiedad y la vida los bosques cubiertos de maleza. «Los cielos naranjas de San Francisco fueron un punto de inflexión. Ahora la historia resuena», afirma Jimmy Voorhis, responsable de utilización y política de biomasa de Kodama. Las alarmas han saltado aún más fuerte este año, ya que los incendios forestales de Canadá han propagado condiciones atmosféricas peligrosas a Nueva York, Washington D.C. y Chicago.
Para hacer frente a este problema, el Servicio Forestal de EE.UU. pretende talar 70 millones de acres de bosques occidentales, sobre todo en California, durante la próxima década, extrayendo más de 1.000 millones de toneladas de biomasa seca. Tras la tala, es habitual que los troncos de tamaño comercial se destinen a los aserraderos y que la mayor parte del resto se amontone y se queme posteriormente en condiciones controladas. Kodama quiere enterrar los restos en bóvedas de tierra diseñadas para mantener la madera seca y anóxica (sin oxígeno) y evitar que se pudra o se queme.
Además del capital inicial de VC, Kodama ya ha recibido 1,1 millones de dólares en subvenciones de la Agencia de Incendios Forestales de California y otros organismos, así como compromisos de compra de créditos de carbono vinculados a las primeras 400 toneladas de árboles que entierre. En el mercado libre, esos créditos deberían alcanzar los 200 dólares por tonelada. Con el tiempo, Kodama quiere talar y enterrar más de 5.000 toneladas de árboles al año.
Graduado en Dartmouth y licenciado en ingeniería y estudios medioambientales, Jenkins empezó a vender equipos robóticos usados mientras cursaba un máster en robótica en Carnegie Mellon. Luego cofundó una empresa que utiliza el aprendizaje automático para ayudar a los agricultores a analizar el suelo. Pero en 2019, mientras cursaba un MBA en el MIT, llegó a la conclusión de que había más oportunidades en la silvicultura que en el abarrotado campo de la agrotecnología. Se apartó de la empresa de IA y pasó meses con leñadores para entender cómo utilizan los equipos, y en 2021 se había decidido por la robótica forestal, convencido de que la escasez de mano de obra impulsaría la demanda. «No hay mano de obra suficiente», afirma. «Necesitaremos nueva formación y nuevas tecnologías» para cumplir los objetivos de tala del Servicio Forestal.
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También vio otra «gran laguna» en el sector: qué hacer con toda esa biomasa. Había oído hablar de las cámaras de biomasa en el Carbon Containment Lab de Yale. Entonces, unos amigos comunes le presentaron a Voorhis, montañero, geólogo e ingeniero de ciencias de la tierra (con un máster en Dartmouth) de 33 años, que se había obsesionado con la idea de recuperar viejas minas para enterrar biomasa. Unieron sus fuerzas.
La idea de enterrar árboles parece sencilla y de baja tecnología, sobre todo si se compara con la enrevesada tecnología de «captura de carbono» que se está desarrollando actualmente para extraer CO2 del aire. Gracias a la Ley de Reducción de la Inflación que los demócratas aprobaron en 2022, empresas como Occidental Petroleum y ExxonMobil podrían optar a créditos fiscales de 85 dólares por tonelada de CO2 secuestrado si consiguen perfeccionar sistemas para aspirar el gas directamente del aire y transportarlo por tuberías antes de inyectarlo permanentemente bajo tierra. La IRA incentiva aún más algunos de estos proyectos con créditos fiscales equivalentes al 30% o más del capital inicial invertido.
Si quiere talar árboles y granularlos para quemarlos en lugar de carbón, también hay créditos fiscales para eso. Pero no, por ahora, para enterrarlos.
«Si hay que eliminar carbono a gran escala, es una locura no aprender de la naturaleza o no aprovecharla», afirma Lucas Joppa, antiguo director de medio ambiente de Microsoft y ahora en Haveli Investments. «Nunca hemos estado ni remotamente cerca de ser tan eficientes eliminando carbono de la atmósfera como lo ha sido esta evolución».
¿Hasta qué punto es eficiente?
El profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Maryland Ning Zeng, considerado el padrino del enterramiento de la biomasa, explica que la tonelada media de bosque recién talado tiene aproximadamente un 50% de carbono en peso, y si se dejara pudrir o quemar emitiría a la atmósfera el equivalente a una tonelada de dióxido de carbono. Una buena regla general, dice: «Una tonelada de biomasa en la Tierra es una tonelada de CO2 que no está en el cielo».
Zeng tiene su propia startup, Carbon Lockdown, que tiene un contrato con la ciudad de Baltimore para recoger 5.000 toneladas de biomasa y enterrarlas cerca de la rica y frondosa Potomac, en Maryland. Vende los créditos de carbono generados por ese enterramiento a 181 dólares por tonelada secuestrada en Puro.earth (una plataforma creada con el apoyo del Gobierno finlandés y participada mayoritariamente por Nasdaq en 2021). La empresa de inversiones sueca Kinnevik compró recientemente 1.000 toneladas. «Las tecnologías basadas en la naturaleza están aquí y son escalables», afirma Mikaela Kramer, que supervisa las compras de créditos de carbono para Kinnevik. «No hace falta esperar otros 10 años».
Aun así, es difícil conseguir inversiones privadas o públicas a gran escala en el enterramiento de biomasa, porque no sustituye a una actividad industrial que destruye el clima ni crea un producto útil para la gente, aparte de los propios créditos. También puede suponer la alteración del suelo.
En Texas, el abogado Chris Knop, de 43 años, ya ha enterrado más de 4.000 toneladas de biomasa en 45 acres de terreno que su empresa, Carbon Sequestration, posee cerca de la frontera con Luisiana. El terreno es ideal para el enterramiento anóxico necesario para evitar que la biomasa se descomponga, dice, debido a su gruesa capa de arcilla. Hace poco adquirió 15.000 toneladas de escombros a unos terratenientes al norte de Beaumont, que están talando un pinar para la promoción inmobiliaria y que, de otro modo, los habrían quemado, lo que le permite vender créditos de carbono a 145 dólares la tonelada en Puro.
Knop cree que puede llegar al punto de equilibrio y contaba con que los créditos fiscales federales hicieran rentable la empresa. Pero el Congreso no incluyó explícitamente el enterramiento de biomasa en su bonanza de créditos fiscales. Ahora Knop y los grupos de presión de la biomasa esperan que cuando el Tesoro redacte las normas definitivas para los créditos de secuestro de carbono, la biomasa pueda optar a ellos.
Knop también tiene la descabellada idea de convertir los bosques de Estados Unidos en esponjas de carbono talando pinos, enterrándolos y replantándolos con especies más sedientas de carbono, como el bambú, el kenaf o el álamo. En Estados Unidos, cientos de millones de hectáreas se dedican al pastoreo o a la producción maderera, afirma. «¿Por qué no pasarse al cultivo de carbono?».
De vuelta a Kodama, Jenkins se centra en enterrar la madera que hay que eliminar de todos modos para la salud de los bosques, mientras que Voorhis pretende adaptar minas y canteras abandonadas –en lugar de excavar nuevos terrenos– para el almacenamiento de biomasa. «Mediremos el gas y el lixiviado y cerraremos completamente los flujos de carbono», promete Voorhis. «Si conoces a alguien con una vieja cantera de roca inerte, avísame».
FORBES ARGENTINA
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